L’influence de Winston Churchill sur la Royal Navy (RN) de la première moitié du XXe siècle dépasse celle de tous les autres politiciens britanniques de l’époque. Churchill fut en effet Premier Lord de l’Amirauté entre 1911 et 1915 puis entre 1939 et 1940, eut une forte influence sur la RN en tant que Premier Ministre (1940-1945 et 1951-1955), et occupa un certain nombre de fonctions ministérielles qui le placèrent au cœur d’importantes discussions sur la politique navale britannique. L’ouvrage de Christopher Bell est le premier à revenir globalement sur le rôle de Churchill dans la construction de la puissance navale britannique.
L’ouvrage comporte deux interrogations principales. Tout d’abord, il étudie le changement de la perception par Churchill de l’importance de la puissance navale dans la grande stratégie britannique. Ensuite, il revient sur les débats liés à la compétence de Churchill en tant que stratège influençant la politique navale, la stratégie militaire britannique et la conduite des opérations. Les meilleurs chapitres de l’ouvrage étudient les deux principales controverses sur le rôle de Churchill, à savoir son opposition aux programmes d’équipement de la RN dans les années 1920, puis son refus d’engager une politique de réarmement dans les années 1930. Bell montre, force archives à l’appui, que Churchill considérait que l’Allemagne nazie mettrait beaucoup moins de temps à obtenir une aviation efficace qu’une marine menaçante, et préférait ainsi mettre l’accent sur la Royal Air Force. Les chapitres sur la Seconde Guerre Mondiale sont aussi excellents, discutant les plans d’opérations en détails, et permettent de mettre en évidence les raisonnements de Churchill durant la campagne de Norvège ou la décision d’employer des bombardiers à long rayon d’action comme arme anti-sous-marine en 1943. Il ne cache également rien des tensions avec l’allié américain sur la conduite des opérations, montrant la vision globale du conflit qu’avait le Premier Ministre britannique.
Le chapitre portant sur la période précédant la Première Guerre Mondiale est en revanche décevant, car il passe trop rapidement sur cette période cruciale pour la formation des premières idées de Churchill sur la puissance navale, dans un contexte d’évolutions importantes des technologies, des tactiques et des doctrines. La partie sur le premier conflit mondial lui-même est en revanche meilleure, en particulier la discussion du rôle de Churchill dans la campagne des Dardanelles.
Globalement, l’ouvrage donne de Churchill comme stratège naval une meilleure image que la légende traditionnelle, fortement influencée par le désastre des Dardanelles. Il produit une excellente synthèse de la littérature secondaire existante, tout en mettant en avant des faits peu connus. A ce titre, il n’est probablement pas l’ouvrage définitif sur le sujet (la période 1900-1914 reste à étudier avec bien plus de détails), mais il est certainement le meilleur disponible à ce jour.
MAJ 29/04/2015: Après discussion avec l’auteur, il apparaît que la période 1900-1914 est courte dans le livre du fait de contraintes de place imposées par l’éditeur. Christopher Bell a gentiment mis a disposition des lecteurs du blog quatre articles qui couvrent cette période et qui peuvent être téléchargés ci-dessous.
« Sir John Fisher’s Naval Revolution Reconsidered: Winston Churchill at the Admiralty, 1911-14″, War in History, 2011.
« On Standards and Scholarship: A Response to Nicholas Lambert », War in History, 2013.
« Sentiment vs Strategy: British Naval Policy, Imperial Defence, and the Development of Dominion Navies, 1911–14″, International History Review, 2015.
« The Myth of a Naval Revolution by Proxy: Lord Fisher’s Influence on Winston Churchill’s Naval Policy, 1911–1914″, Journal of Strategic Studies, 2015.
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